Teoria și practica psihanalitică sunt în esență o investigație asupra condiției umane, de la psihopatologie la contextul filosofic, social și cultural mai larg. Este o anchetă calitativă a straturilor mai profunde ale vieții umane și a semnificației acesteia. Psihanaliza și terapia psihanalitică este aplicația psihoterapeutică a teoriei psihanalitice și a cunoștințelor specifice dobândite prin metoda psihanalitică. Se străduiește să faciliteze înțelegerea surselor subiacente, adesea inconștiente, ale suferinței sau tulburărilor unei persoane, prin creșterea conștientizării lumii interioare și a influenței acesteia asupra relațiilor, atât din trecut, cât și din prezent. Contextul terapeutic este considerat a fi de importanță centrală, deoarece oferă sprijin pentru procesarea emoțiilor și experiențelor dificile. Facilitează explorarea și exprimarea aspectelor problemelor sau conflictelor unei persoane care pot fi în afara conștiinței conștiente de zi cu zi și care provin adesea din experiențele timpurii și din modalitățile de a face față care influențează negativ viața actuală.
Psihanaliza ca activitate clinică este în esență o formă specială de dialog. Este o metodă de experimentare și observare a proceselor inconștiente care se petrec în minte. Psihoterapia psihanalitică cuprinde mai multe abordări psihoterapeutice pentru diferite grupuri de ființe umane cu probleme și tulburări diferite. Psihoterapia psihanalitică are loc cu indivizi, grupuri și cu copii.
În timp ce psihoterapiile psihanalitice își propun să ajute persoanele cu tulburări psihologice grave să înțeleagă și să schimbe dinamica complexă, profundă, rolul lor nu se limitează doar la cei cu aceste probleme. Mulți oameni care au o pierdere de sens în viața lor sau care caută un sentiment mai mare de împlinire beneficiază, de asemenea, de psihoterapia psihanalitică. Adesea, este vorba despre descoperirea modului în care viața ar putea fi diferită, viața emoțională interioară a oamenilor și relațiile lor; cum să înțelegem trecutul pentru a merge diferit în viitor. În general, psihanaliza și psihoterapia psihanalitică sunt considerate un tratament pe termen lung care implică un angajament considerabil atât pentru pacient, cât și pentru terapeut.